Pour chaque fille diagnostiquée autiste, on observe quatre garçons. Comment l'expliquer ?
Ce déséquilibre reste mystérieux, mais des recherches récentes suggèrent que les filles autistes échappent souvent au diagnostic. Elles présentent des symptômes différents et excellent dans le camouflage de leurs difficultés. Elles sont aussi fréquemment mal diagnostiquées, avec des troubles comme le TDAH, le TOC ou l'anorexie.
"Tout ce que nous pensions savoir sur l'autisme ne s'applique qu'aux garçons", explique Kevin Pelphrey, chercheur au Centre d'études sur les enfants de l'université Yale. En collaboration avec d'autres universités américaines, il dirige une vaste étude sur les filles et femmes autistes. Les premiers résultats sont étonnants : chez les filles autistes, l'activité cérébrale ressemble davantage à celle des garçons non autistes qu'à celle des garçons autistes ou des filles typiques. Par exemple, elles montrent moins d'activité dans les zones contrôlant le comportement social, un profil qui n'aurait pas été qualifié d'autistique chez un garçon.
Spécial numérique Les rédactions d'Eos et Psyché&Cerveau ont compilé des articles récents sur l'autisme, abordant causes, thérapies et avancées scientifiques.
Acheter spécial numérique (2,95 €)Les filles autistes sont moins obsédées par des intérêts typiquement masculins, comme les trains ou les numéros, cités dans les diagnostics standards. Elles camouflent mieux leurs traits : dépendance aux livres (source d'apprentissage social) ou obsession des règles sociales sont plus courantes chez elles. Contrairement aux garçons, souvent indifférents socialement – un critère diagnostique –, les filles souffrent de cet isolement.
Cela n'atténue en rien leurs difficultés : pensées suicidaires (71 % des femmes autistes aux États-Unis, selon une étude), conversations répétitives, hypersensibilité aux foules, bruits ou textures, anxiété chronique. Leur désir de lien les expose à l'exploitation sexuelle.
Les symptômes subtils mènent à des erreurs diagnostiques. L'anorexie partage rigidité et souci du détail : une étude américaine de 2015 montre que 23 % des filles anorexiques présentent des traits autistiques, bien au-delà de la population générale. L'hyperactivité mène au TDAH, et les TOC masquent souvent des TSA.
