Nous sommes souvent étonnés des erreurs de notre mémoire. Pourtant, nous avons la ferme impression qu'il est généralement assez précis. Est-ce exact ?
C'est et reste une découverte étrange mais incontournable. La vie que nous vivons vraiment n'existe que dans ce moment fugace que nous l'appelons maintenant. Et chaque instant est presque immédiatement une chose du passé. Nous avons un avenir devant nous, mais nous n'en avons pas encore l'expérience directe. Tout le reste est fait de souvenirs. Cela veut dire que notre personnalité, notre biographie, notre identité subjective, est faite de ce qui est dans notre mémoire. Sans la capacité de stocker des souvenirs, nous ne serions pas des sujets. Le mot je, et tous les autres pronoms personnels, perdraient tout leur sens.
Il est réconfortant de savoir qui vous êtes grâce à un aperçu de votre histoire biographique. Mais que se passe-t-il s'il s'avère que vos souvenirs ne correspondent pas toujours aux expériences telles qu'elles se sont réellement produites ? Beaucoup de nos expériences ne sont tout simplement pas stockées et notre mémoire peut nous jouer des tours.
Je pensais que je n'avais pas vu ce film auparavant, mais après l'avoir regardé pendant dix minutes, je réalise mon erreur. Ma copine était convaincue qu'elle n'était jamais allée dans ce restaurant jusqu'à ce qu'elle goûte l'apéritif maison. Nous sommes souvent étonnés des erreurs de notre mémoire. Pourtant, nous avons la ferme impression qu'il est généralement assez précis. La plupart de ce dont nous nous souvenons, pensons-nous, est cohérent avec la façon dont cela s'est réellement passé. Sinon, il y a de graves conséquences. L'image que j'ai de moi est-elle toujours réaliste ? Mon identité est-elle toujours réelle ? Si mes souvenirs ne sont pas fiables, qui est ce moi qui est l'exposant de ces souvenirs ? Ma compréhension de moi-même n'est-elle qu'une illusion ?
Notre mémoire est loin d'être objective. Il ne ressemble pas du tout à un disque dur d'ordinateur
C'est une pensée presque intolérable et indésirable que nous ne pouvons pas faire confiance à la valeur de vérité de nos souvenirs. Pourtant, c'est essentiellement le message de la recherche sur la mémoire de ces trente dernières années. Notre mémoire est loin d'être objective. Il ne ressemble pas du tout à un disque dur d'ordinateur, sur lequel nous stockons normalement les informations correctement, sauf si nous les altérons. Loin de là :la mémoire est extrêmement sélective et créative. Il stocke certaines expériences sous forme de souvenirs, d'autres pas du tout. Il efface d'autres souvenirs, découpe des morceaux et tisse des morceaux d'autres souvenirs. Il utilise même sans scrupule des informations qui n'appartiennent pas à notre biographie personnelle. Ce que nous lisons dans les livres et les journaux ou voyons dans les films peut faire partie de nos souvenirs comme si nous l'avions vécu nous-mêmes.
Il s'avère même relativement facile d'implanter de carrément de faux souvenirs dans la mémoire. La psychologue américaine de la mémoire Elizabeth Loftus a montré que des souvenirs traumatisants, par exemple des abus sexuels dans l'enfance, peuvent survenir lors de conversations avec un thérapeute qui pose des questions suggestives.
Cela ne veut pas dire que tous nos souvenirs ne sont pas fiables ou faux, et certainement pas qu'une crise existentielle sur l'authenticité de notre auto-compréhension biographique est inévitable. Mais la recherche appelle à plus de modestie quant à la validité de nos souvenirs. Nous savons depuis un certain temps qu'il est naïf de penser que nos sens nous montrent le monde tel qu'il est réellement. Nous avons également appris que nos intuitions spontanées sur la réalité ne sont pas dignes de confiance. En ce qui concerne la mémoire, nous devons tirer une conclusion analogue :ne pensez pas trop vite que vos souvenirs correspondent à ce qui s'est réellement passé dans le passé.
