Les cellules de l'hippocampe divisent les souvenirs en fragments, permettant au cerveau de catégoriser les expériences et de naviguer plus facilement dans de nouvelles situations.
À l'image des hashtags sur les réseaux sociaux, le cerveau segmente la mémoire épisodique – celle des événements personnels. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont découvert que des neurones spécifiques de l'hippocampe codent des « morceaux » de mémoire.
Il est établi que les neurones de l'hippocampe enregistrent en continu des changements comme le lieu, le temps et les entrées sensorielles. Chez la souris, les mêmes neurones s'activent dans un environnement donné, y compris en rêve. Dans un nouvel environnement, d'autres prennent le relais. Ce code neuronal, représentation cérébrale de la mémoire, évolue constamment. Idéal pour les détails précis, il est moins adapté aux informations générales sur un événement.
Les neuroscientifiques du MIT ont testé cela chez des souris, placées dans une cage carrée puis ronde, parcourant quatre tours en cercles. Un groupe de neurones de la région CA1 s'active uniquement au premier tour, quel que soit le lieu. Un autre groupe réagit aux tours suivants. Ces neurones codent ainsi un fragment spécifique, comme le « premier tour ».
Dans la cage ronde, les mêmes neurones du premier tour s'activent, récupérant des expériences antérieures de la cage carrée pour réutiliser ces informations.
« Dans une nouvelle situation, malgré les stimuli inédits, vous vous orientez grâce à des expériences similaires passées », explique Susumu Tonegawa, professeur de biologie et neurosciences au MIT. Par exemple, dans un restaurant inconnu, vous vous appuyez sur des habitudes pour parcourir le menu ou choisir un plat.
L'étude est publiée dans Nature Neuroscience.
