Un des premiers ancêtres du cheval d'aujourd'hui n'était pas beaucoup plus gros qu'un chat. L'animal a rétréci à cause du changement climatique.
Un des premiers ancêtres du cheval d'aujourd'hui n'était pas beaucoup plus gros qu'un chat. L'animal a rétréci à cause du changement climatique.
S'il y avait un cheval dans le couloir il y a 55 millions d'années, vous ne l'auriez peut-être même pas remarqué. Sifrhippus, l'ancêtre du cheval moderne qui vivait alors, pesait environ 6 kilogrammes. À cette époque, le climat a connu un changement frappant :pendant le maximum thermique paléocène-éocène (PETM), qui a duré environ 175 000 ans, la température moyenne sur Terre a augmenté de 10 degrés. Cela a également eu des conséquences pour Sifrhippus.
Comme un tiers des espèces de mammifères qui vivaient alors, Sifrhippus a diminué de 30 %, jusqu'à ce que l'animal pèse environ 4 kilogrammes et ait la taille d'un petit chat domestique. Au cours des 45 000 dernières années du PETM, alors que le temps se refroidissait, le cheval primitif a de nouveau augmenté de taille jusqu'à peser environ 8 kilogrammes. Des scientifiques américains l'ont déduit à partir de dents de cheval fossiles.
Le fait que les animaux ont tendance à être plus gros dans les régions au climat plus frais est une loi connue sous le nom de règle de Bergmann, d'après le biologiste allemand qui a décrit le phénomène. Après tout, les gros animaux sont mieux à même de retenir la chaleur, car ils ont une surface plus petite par rapport à leur volume. Mais alors qu'environ 2/3 de tous les mammifères semblent suivre la règle, il n'est pas tout à fait clair si cela est uniquement dû aux différences de température ou à d'autres facteurs tels que la disponibilité de la nourriture.
Selon les chercheurs, leurs découvertes montrent que c'est la température elle-même qui est responsable des changements de grandeur. La recherche a montré que le climat devenait non seulement plus chaud, mais aussi plus humide, de sorte que plus de nourriture était disponible. Néanmoins, les chevaux ont rétréci. (ddc)
