Le génome du gorille de montagne révèle des secrets.
Ils sont encore environ 480, les gorilles de montagne dans les montagnes des Virunga à la frontière du Rwanda, du Congo et de l'Ouganda. Mais les animaux vivent en petites populations depuis des milliers d'années et ne sont pas affectés par la consanguinité. Cela ressort d'une analyse de leur génome dans la revue Science .
Une équipe internationale de scientifiques a analysé le génome entier de sept gorilles de montagne. Ils étaient curieux de savoir quel impact leur petit nombre aurait sur leur génome. En 1981, il ne restait qu'environ 250 animaux. La consanguinité est une menace dans les petites populations. En conséquence, les mutations génétiques nocives s'accumulent plus rapidement.
Mais les chercheurs ont découvert que bon nombre des mutations les plus dommageables - qui empêchent un gène de remplir sa fonction - ont disparu de la population et sont plus susceptibles de se produire dans des populations de gorilles plus importantes. "Ces mutations peuvent être très nocives, voire mortelles, lorsqu'il s'agit d'un gène important", explique Aylwyn Scally (Université de Cambridge). « Mais pour cela, il faut souvent être porteur de deux versions défectueuses du gène. Dans une petite population, il y a plus de chances que deux animaux porteurs d'une telle mutation s'accouplent. Ceci est souvent fatal pour leur progéniture, qui est alors incapable de transmettre les gènes. Dans les populations plus importantes, un animal porteur d'une mutation est plus susceptible de s'accoupler avec un partenaire porteur d'une variante saine du gène, de sorte que la mutation reste en circulation. »
Pourtant, c'est aussi un inconvénient d'être avec si peu, car un pool génétique limité rend plus difficile de faire face aux maladies ou à d'autres changements. Les gorilles de montagne sont particulièrement vulnérables aux infections d'origine humaine. Mais la variation du génome des animaux montre qu'ils ont vécu en petites populations de plusieurs centaines d'individus pendant des milliers d'années. "Le génome est comme un" fossile biologique ", nous donnant une image de la taille de la population au fil du temps", a déclaré le chercheur principal Chris Tyler-Smith (The Welcome Trust Sanger Institute). "Même il y a 20 000 à 30 000 ans, il n'y en avait guère plus d'un millier."
Cela donne de l'espoir aux chercheurs :le fait qu'ils soient peu nombreux ne signifie pas nécessairement que les gorilles de montagne sont au bord de l'extinction. N'y a-t-il pas une limite à ne pas franchir ? "C'est difficile à dire", dit Scally. La survie devient plus difficile à mesure que les populations diminuent. Mais les gorilles de montagne n'ont pas encore atteint le point de non-retour et si nous continuons à les protéger, ainsi que leur habitat - bien qu'il s'agisse d'un énorme défi dans cette région - ils pourraient avoir un avenir radieux." (ddc)
