Notre galaxie, la Voie lactée, contient des dizaines de milliards de planètes rocheuses habitables.
Dans notre galaxie se trouvent des dizaines de milliards de planètes rocheuses habitables. Les astronomes font cette estimation sur la base d'observations de naines rouges.
À l'observatoire de La Silla au Chili, une équipe de recherche a passé six ans à focaliser le spectrographe HARPS sur 102 naines rouges, des étoiles brillantes et froides. Ce spectrographe trouve des planètes autour d'une étoile en mesurant les changements de couleur. Lorsqu'une planète orbite autour de son soleil, elle le tire doucement d'avant en arrière avec sa gravité. Vue de la Terre, cette étoile se déplace alors lentement vers nous et s'éloigne de nous. En raison de l'effet Doppler, il émet de la lumière avec une longueur d'onde légèrement différente à chaque fois.
En utilisant cette méthode, les astronomes ont trouvé neuf "super-Terres" - des planètes rocheuses avec entre 1 et 10 masses terrestres - deux sont dans la zone habitable, c'est-à-dire que la distance à l'étoile mère est telle que la température convient à l'eau liquide. Autour des naines rouges relativement froides, cette zone est plus proche de l'étoile que, par exemple, autour de notre Soleil. Ces petites étoiles vivent très longtemps et sont donc dominantes; 80% des étoiles sont des naines rouges, soit environ 160 milliards dans notre Voie Lactée.
Sachant que le spectrographe HARPS ne peut pas voir certaines planètes, les chercheurs arrivent à un pourcentage de 41% ( avec une marge de 28 % à 95 %) des naines rouges avec une super-Terre habitable. En extrapolant cela à leur distribution spatiale, l'équipe estime qu'il y en a des dizaines de milliards dans la Voie lactée, et une centaine à moins de 30 années-lumière de la Terre. (ea)
