L'eau est une exigence pour toute vie telle que nous la connaissons. Mais les hydrocarbures pourraient aussi soutenir la vie.
L'explorateur spatial Curiosity a trouvé des preuves que l'eau coule sur Mars depuis longtemps. L'eau est une exigence pour toute vie telle que nous la connaissons. Mais les hydrocarbures pourraient aussi soutenir la vie. Tant que c'est un solvant liquide. Un aperçu des endroits viables dans notre système solaire.
Récemment, l'agence spatiale NASA a présenté les dernières photos de son explorateur Mars Curiosity, qui orbite autour de la surface de Mars depuis un peu moins de deux mois. Si les légendes ne mentionnent pas que les photos ont été prises sur Mars, on s'attendrait à ce qu'elles soient des clichés de vacances de quelqu'un visitant le désert du Nevada. Certes, les scientifiques de la NASA ont ajusté les couleurs pour représenter Mars telle qu'elle apparaîtrait sous la lumière à laquelle nous sommes habitués sur Terre. Mais cela ne change rien au fait que la surface martienne présente de nombreuses similitudes avec un désert terrestre; rochers, sable, cailloux et surtout sécheresse fulgurante. À première vue, ce n'est pas un fait encourageant dans la recherche de la vie extraterrestre. Un marais marécageux et fertile conduirait à de meilleures perspectives. On sait depuis un certain temps qu'il n'y en a aucun sur Mars.
Le nouveau fait plein d'espoir que la NASA tire de ses photos est dans les briques. Ils sont joliment arrondis, tout comme les pierres sur Terre. Les scientifiques de la NASA s'accordent à dire qu'il s'agit de la première preuve concluante que de l'eau ait jamais coulé à la surface de Mars pendant une longue période. Le vent et les courants d'eau provoquent normalement l'érosion, et donc l'arrondi des roches et des pierres. La taille des galets révèle que le vent n'est pas la cause des formes rondes; ils sont trop lourds pour être déplacés par le vent. Curiosity a donc photographié un ancien lit de rivière. L'eau s'y est autrefois écoulée pendant une longue période à une vitesse d'environ trois kilomètres à l'heure et à une profondeur de plusieurs décimètres, a calculé la NASA. Les berges de la rivière et la séparation entre le gravier et le sable plus fin, que l'on peut également voir, étayent cette conclusion.
"Des missions antérieures sur Mars ont également trouvé des preuves de la présence d'eau sur Mars", explique Pascale Ehrenfreund, professeur de astrobiologie à l'Université de Groningue, Université de Leiden. « Mais chaque mission dispose d'un meilleur équipement pour effectuer des mesures plus précises. La curiosité a maintenant déterminé que le débit d'eau a duré pendant une longue période de temps. Cela signifie qu'un environnement vivable y a été créé, dans lequel la vie aurait pu se développer.'
Solvant
Dans la recherche de la vie extraterrestre, les scientifiques recherchent généralement des indices sur l'eau, car c'est la substance sur laquelle reposent toutes les formes de vie connues. Mais qu'y a-t-il de si spécial dans l'eau ? L'eau est liquide à des températures allant au-delà d'une centaine de degrés Celsius. A 1°C c'est un liquide, et si vous le chauffez à 98 degrés c'est encore liquide. Comparé à d'autres tissus, il s'agit d'une gamme très large † On peut donc dire que l'eau est un liquide typique. Et c'est exactement ce qui est nécessaire pour former des molécules complexes, qui peuvent éventuellement conduire à une cellule vivante. Ehrenfreund:«En plus de l'énergie et des molécules appropriées, vous avez besoin d'un milieu réactionnel dans lequel ces molécules peuvent réagir pour former des structures complexes. L'eau est l'un des meilleurs solvants pour cela. »
Ainsi, bien que l'eau puisse sembler être la substance optimale pour soutenir la vie, elle ne doit pas nécessairement être la seule. Si une planète ne contient pas d'eau, elle peut toujours abriter d'autres solvants. "De nombreuses études montrent que les hydrocarbures peuvent également être utilisés pour former des molécules complexes", explique Ehrenfreund. Des exemples sont l'éthane (C2 H6 ), méthane (CH4 ) et ammoniac (NH3 † Ces substances sont liquides à des températures plus basses, elles pourraient donc servir de solvants pour la vie dans les régions extérieures de notre système solaire – au-delà de Mars, depuis Jupiter – puisqu'il y fait plus froid qu'autour de la Terre. Cette région est en dehors de la « zone habitable » officielle, à une distance d'une étoile où la température n'est pas comprise entre zéro et cent degrés Celsius. Mais la présence d'hydrocarbures liquides peut toujours fournir une indication des conditions de vie. Les planètes gazeuses qui habitent cette région ne semblent pas propices à la vie, mais elles abritent un certain nombre de lunes prometteuses.
Système solaire On pense que Titan, une lune de Saturne, a des lacs d'hydrocarbures à sa surface, ce qui en fait un candidat pour abriter d'autres types de vie. Les autres lunes des régions extérieures de notre système solaire contiennent généralement beaucoup d'eau, principalement sous forme de glace. Donc, là-bas, le plus grand espoir repose toujours sur la vie basée sur l'eau, mais sous la surface, là où il fait plus chaud. Rhéa - également Saturne - se compose de 75% de glace et les surfaces d'Europe, de Callisto et de Ganymède (toutes de Jupiter) sont pour la plupart recouvertes d'une couche de glace. Il peut y avoir de l'eau liquide sous la glace. Encelade (Saturne) est partiellement recouverte de glace et possède des geysers qui crachent des particules de glace. Cela indique que de l'eau coule sous la surface.
Sur les planètes les plus internes, près du Soleil, il est en principe également possible que de l'eau coule à la surface. Nous l'avons déjà vu sur Terre, et maintenant aussi indirectement sur Mars. Ehrenfreund :« Il y a quatre milliards d'années, l'atmosphère sur Mars était beaucoup plus épaisse, donc la température était plus élevée. Alors l'eau liquide aurait pu soutenir la vie. La vie a probablement prospéré sur Mars il y a longtemps."
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