Les étoiles naines rouges produisent de grandes explosions, mais leurs planètes éventuelles peuvent avoir des atmosphères protectrices et être habitables pendant des milliards d'années.
Les étoiles naines rouges produisent de grandes explosions, mais leurs planètes éventuelles peuvent avoir des atmosphères protectrices et être habitables pendant des milliards d'années.
À partir des données du satellite Kepler de la NASA, les astronomes en déduisent qu'environ une étoile naine rouge sur 16 possède une planète habitable de la taille de la Terre. Étant donné que les naines rouges sont le type d'étoiles le plus courant, la planète habitable la plus proche pourrait être très proche.
Les étoiles naines rouges sont plus petites, plus froides et moins brillantes que notre soleil. Bien que nous ne puissions voir aucune de ces étoiles à l'œil nu depuis la Terre, elles en regorgent. Notre Voie lactée à elle seule en compte environ 75 milliards.
Les petites étoiles froides conviennent parfaitement à la détection de planètes à l'aide de la méthode dite du transit. Cette méthode, qui est également utilisée par le satellite Kepler, recherche les changements réguliers de luminosité qu'une étoile présente lorsqu'une planète en orbite autour d'elle continue de passer devant elle. Pour une petite étoile, la quantité de lumière bloquée lors d'une telle transition ou "transit" planétaire est relativement importante.
Les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont maintenant déterminé que 95 des naines rouges qui transitions planétaires observées par Kepler. On peut en déduire que les planètes orbitent autour d'au moins soixante pour cent de ces étoiles. Cependant, la plupart d'entre elles ne ressemblent pas du tout à notre Terre.
Pourtant, l'étude a révélé trois planètes candidates qui ressemblent à notre propre planète en termes de température et de taille. Statistiquement, cela signifie qu'environ six pour cent de toutes les naines rouges ont une planète habitable de la taille de la Terre. Et parce que les trois quarts de toutes les étoiles proches sont des naines rouges, on peut alors calculer que la planète habitable la plus proche n'est probablement pas à plus de treize années-lumière - un saut de chat astronomique.
Garder une trace de température et de dimensions d'ailleurs, les similitudes avec notre terre sont plus ou moins épuisées. Pour être habitable, la distance entre la planète et l'étoile doit être beaucoup plus petite que la distance entre la Terre et le Soleil. Et cela signifie à son tour que le même côté de la planète fait toujours face à l'étoile. Seul le transport de la chaleur à travers une atmosphère dense ou un océan profond peut alors empêcher une moitié de la planète de devenir invivable en chaleur et l'autre moitié en invivable en froid. Une atmosphère solide est de toute façon vitale, car les étoiles naines rouges produisent de fortes rafales de rayonnement ultraviolet.
