Des astronomes ont découvert une étrange étoile triple.
À environ 4 200 années-lumière de nous, dans la constellation du Taureau, des astronomes ont découvert une étrange étoile triple, composée d'un pulsar d'une milliseconde en rotation rapide et de deux naines blanches.
La naine blanche la plus légère orbite autour du pulsar, avec une période orbitale de 1,67 jours; la naine blanche plus massive se déplace autour du duo une fois tous les 327 jours sur une orbite plus large. La découverte a été publiée dans l'édition en ligne de Nature et sera présenté lundi matin à la 223e réunion de l'American Astronomical Society à Washington, D.C.
Jamais auparavant un système triple contenant un pulsar milliseconde n'avait été découvert. La petite étoile à neutrons extrêmement compacte tourne 366 fois par seconde. Une rotation aussi rapide est causée par un transfert de matière depuis un compagnon.
Le système triple unique, appelé PSR J-337 + 1715, peut être utilisé à l'avenir pour tester le principe d'équivalence forte de la théorie de la relativité générale d'Einstein. Selon ce principe, la naine blanche externe exerce exactement la même influence gravitationnelle sur son homologue plus léger que sur l'étoile à neutrons en rotation. De nombreuses théories alternatives de la gravité prédisent une influence légèrement différente. Des mesures précises des heures d'arrivée des impulsions radio du pulsar milliseconde devraient révéler des différences aussi infimes.
Le système triple est l'étape finale d'un long développement évolutif, selon Ed van den Heuvel (Université d'Amsterdam) et Thomas Tauri (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Bonn) dans un deuxième article dans Astrophysical Jorunal Letters. La galaxie a survécu, entre autres, à une phase dite d'enveloppe commune (où une étoile orbite dans les couches externes de l'autre étoile gonflée), à une explosion de supernova (qui a formé l'étoile à neutrons) et à deux stades de géante rouge, au cours desquels la matière s'est déposé sur l'étoile à neutrons et a finalement laissé deux naines blanches. (gs)
