Des astronomes allemands ont découvert des champs magnétiques s'étendant sur plusieurs millions d'années-lumière aux limites de certains amas de galaxies.
Les clusters sont les plus grandes structures de l'univers qui sont maintenues ensemble par la gravité. Mesurant généralement environ 10 millions d'années-lumière, soit cent fois le diamètre de notre Voie lactée, elles abritent un grand nombre de galaxies intégrées dans des gaz chauds et des champs magnétiques.
Les collisions entre les amas créent des ondes de choc qui compriment ce gaz chaud de l'amas et les champs magnétiques. Cela crée des structures en forme d'arc, appelées « reliques », qui se distinguent par la radio et les rayons X qu'elles émettent. Depuis la première découverte en 1970, environ 70 groupes de ces reliques ont été identifiés.
La compression des champs magnétiques a un effet d'ordre sur les lignes de champ. Ceci a également des conséquences sur le rayonnement radio du champ magnétique :celui-ci est polarisé linéairement. Avec le télescope Effelsberg, cet effet de polarisation a maintenant été observé dans quatre amas – dans l'un d'entre eux pour la première fois.
Les mesures montrent que les champs magnétiques, qui s'étendent sur cinq à six millions d'années-lumière, sont d'une force comparable à ceux de notre Voie lactée. Il a également été constaté que les collisions qui ont abouti aux reliques étudiées se sont produites à des vitesses de 2000 kilomètres par seconde - ce qui est plus rapide que ce qui avait été déduit des mesures de rayons X précédentes. De plus, des indications ont été trouvées que les champs magnétiques ordonnés s'étendent bien au-delà des amas.
