Un séjour dans l'espace influence la matière grise et blanche du cerveau des cosmonautes. "Il peut y avoir un lien avec les problèmes visuels auxquels sont confrontés les voyageurs spatiaux", explique Angelique Van Ombergen de UAntwerp.
Une équipe internationale de scientifiques, comprenant des chercheurs des universités de Louvain, Liège et Anvers, a mené la recherche parmi les cosmonautes russes. Dix astronautes ont été placés sous le scanner IRM juste avant et peu après leur séjour extraterrestre (d'une durée moyenne de six mois). Ils ont également été examinés sept mois après leur retour. La recherche est en cours depuis 2013. "Une étude comme celle-ci prend beaucoup de temps car seules quelques personnes vont dans l'espace", explique Angelique Van Ombergen.
Les chercheurs se sont concentrés sur le cerveau des cosmonautes. Van Ombergen:«Nous voulions savoir si leur cerveau avait changé après un voyage dans l'espace, et aussi savoir si des changements seraient encore visibles des mois plus tard. Pour l'instant, nous nous sommes penchés spécifiquement sur la composition, sur l'anatomie structurale du cerveau. Nous n'avons pas encore fait d'analyse des aspects fonctionnels.'
Les scans pris peu de temps après leur voyage dans l'espace montrent que beaucoup de choses ont changé dans le cerveau des voyageurs de l'espace. «La quantité de matière grise, disons les cellules nerveuses de notre cerveau, a diminué dans tout le cerveau», explique le doctorant Steven Jillings. 'Une analyse du liquide céphalo-rachidien, qui, entre autres, s'occupe de l'élimination des déchets et offre une protection au cerveau, montre également des changements :parce qu'aucune gravité n'agit sur le cerveau des cosmonautes et donc plus de liquide va à la tête , le reste est du liquide céphalo-rachidien. On le voit aussi après le vol."
Sept mois plus tard, les astronautes sont repassés sous le scanner. "La matière grise était revenue à peu près aux niveaux d'avant le voyage, bien qu'il y ait encore des différences", explique Peter zu Eulenburg, professeur à la Ludwig-Maximilians-Universität Munich. "Les changements dans le liquide céphalo-rachidien, en revanche, se poursuivent toujours. Pourquoi cela se produit et quelles sont les conséquences possibles pour les cosmonautes doivent encore être étudiés plus avant. Des recherches antérieures ont montré que les voyageurs spatiaux à long terme peuvent souffrir de problèmes visuels. Il peut y avoir un lien avec les changements que nous avons identifiés dans le cerveau."
L'article est publié dans la célèbre revue scientifique New England Journal of Medicine.
