Atacama Large Millimeter Array, une collection de 66 télescopes qui fonctionnent comme un seul appareil, a photographié une galaxie en 2017 alors qu'elle était encore en développement, il y a environ 12 milliards d'années. À en juger par ce à quoi elle ressemblait alors, elle ressemble beaucoup à notre propre galaxie.
SPT–SJ041839–4751.9 (en abrégé SPT–SJ0418–47) est le nom évocateur de la galaxie dont nous avons maintenant en vue les premiers stades de développement. Une autre galaxie située entre SPT-SJ0418-47 et la Terre a servi de lentille gravitationnelle captée par ALMA (voir vidéo). Cette lumière a voyagé dans l'espace pendant douze milliards d'années, et de cette façon nous pouvons voir comment une galaxie s'est formée au cours de l'Univers primordial (allant de quelques secondes à 150 millions d'années après le Big Bang).
Ce qui est frappant à propos de SPT-SJ0418-47, c'est qu'il ressemble à notre propre galaxie dans sa structure. La photo ne montre rien de plus qu'un anneau de feu, mais des chercheurs allemands et néerlandais ont pu simuler à quoi ressemblerait la galaxie dans son intégralité. Il n'a peut-être pas les bras en spirale typiques, mais SPT-SJ0418-47 est un disque rotatif avec un renflement central d'étoiles, densément emballé. Tout comme la galaxie.
La découverte de SPT–SJ0418–47 offre de nouvelles perspectives sur l'histoire de l'Univers. Ces jeunes galaxies ont longtemps été considérées comme chaotiques, mais le SPT-SJ0418-47 ordonné prouve le contraire.
