Trente coureurs débutants posent les bases d'une étude à grande échelle sur l'influence du sport sur la flore intestinale.
J'attends dans un laboratoire du département des sciences de la réadaptation et de la physiothérapie de l'UZ à Gand. J'ai pris rendez-vous avec la chercheuse Ruth Verrelst, qui suit une trentaine de start-to-runners dans le cadre du Flemish Intestinal Flora Project.
Ruth fait des recherches sur la prévention des blessures et des conditions chez les athlètes depuis des années. « Cela a commencé lorsque je faisais des recherches sur les facteurs de risque biomécaniques des athlètes pour mon doctorat », dit-elle après m'avoir offert une tasse de café. "Je voulais savoir si la façon dont les athlètes bougent peut prédire s'ils se blesseront plus rapidement plus tard."
Parce que l'examen des facteurs de risque biomécaniques isolément n'apportait pas de réponse concluante à sa question de recherche, elle souhaitait également cartographier d'autres données, telles que l'influence et l'interaction de l'alimentation et du stress sur la santé de la population physiquement active. «Dans ma recherche de groupes de recherche qui collectent de telles données, je suis tombée sur Jeroen Raes, chercheur principal du projet Flamand Gut Flora», dit-elle. « Il m'a dit que sa collègue Gwen Falony avait aussi eu l'idée d'enquêter sur le microbiome des (hauts) sportifs. Nous avons décidé de monter ensemble un projet pilote dans lequel nous suivrions un groupe de coureurs débutants. Plus tard, nous ferions la même chose avec des athlètes de haut niveau.”
Au cours de la phase de recrutement pour l'étude 150 Days Bowel Flora, un appel spécial a été lancé pour que les athlètes se portent volontaires. En mars, au début de l'étude, Ruth, en collaboration avec le physiologiste de l'exercice Bert Celie, a passé un test d'effort avec une trentaine de volontaires sportifs afin de cartographier objectivement leur condition. «Nous avons fait marcher les sujets testés sur un tapis roulant avec un masque sur le nez pour mesurer leur consommation d'oxygène avec un effort croissant», explique Bert après avoir rejoint le groupe. "Nous avons également surveillé la quantité de lactate dans leur sang et mesuré leur fréquence cardiaque."
En augmentant l'effort et en laissant les athlètes persévérer jusqu'à épuisement complet, Bert a déterminé leur VO2 max, un paramètre important pour l'endurance aérobie. De plus, c'est l'un des plus importants paramètres déterminant la performance dans les sports d'endurance tels que la course à pied et le cyclisme. Pour vraiment pousser tous les athlètes à la limite, Bert a laissé le tapis roulant des meilleurs coureurs légèrement incliné à la fin pour qu'ils aient l'impression de marcher en montée. Pour éviter que des accidents ne se produisent, les sujets étaient préalablement attachés de manière sécurisée dans un harnais et Bert a gardé sa main sur le bouton de sécurité du tapis roulant tout le temps.
Les sujets de test qui n'avaient jamais couru auparavant ont reçu le programme familier de début de course à emporter à la maison. Ceux qui avaient déjà des antécédents de course à pied ont suivi un programme d'entraînement individualisé dans lequel leur charge d'entraînement augmentait de 10 % chaque semaine. Tous les participants devaient s'entraîner dans leur zone de fréquence cardiaque idéale, qui a été déterminée lors du test d'effort. Trois mois plus tard, ils étaient attendus une deuxième fois à l'UZ pour vérifier si le programme d'entraînement les avait rendus plus en forme.
"Nous n'avons pas encore traité toutes les données, mais à première vue, la condition de tous les coureurs semble avoir évolué positivement et ils ont subi peu de blessures", explique Ruth. « Nous espérons que cela aura un effet sur leur flore intestinale. Nous soupçonnons que les quelques adaptations cardiovasculaires qui accompagnent l'exercice auront un effet positif sur les bactéries de leur intestin qui sont sensibles à des stimuli spécifiques liés au sang."
Les chercheurs espèrent également trouver une explication au syndrome de surentraînement. « Une charge d'entraînement suffisamment lourde est nécessaire pour aller mieux. Tant que l'athlète se repose et récupère suffisamment, il n'y a pas de problème », explique Ruth. «Mais là où les athlètes récréatifs profitent principalement du sport, les athlètes d'élite vont parfois si loin dans leurs efforts qu'ils deviennent plus vulnérables aux blessures et aux infections. Pensez à Tom Dumoulin qui a dû faire face à des problèmes intestinaux dans le Giro l'an dernier. Nous savons qu'au cours d'un exercice d'endurance intensif, jusqu'à 80 % de moins de sang circule dans le système digestif au profit des muscles et nous soupçonnons que certaines souches bactériennes disparaissent des intestins en conséquence - précisément parce que des stimuli spécifiques liés au sang ne sont plus disponibles. . Si nous pouvons découvrir quelles souches bactériennes disparaissent chez les sportifs de haut niveau, alors nous pourrons probablement les prescrire sous forme de probiotiques et prévenir les problèmes."
Si cet essai montre que le sport a une influence sur la flore intestinale, Ruth et Gwen souhaitent suivre une population beaucoup plus importante de coureurs débutants en cette fin d'année et les comparer à un groupe d'athlètes de haut niveau. Ils ont déjà des contacts avec une équipe cycliste professionnelle, mais ils espèrent également impliquer des triathlètes et des marathoniens dans l'étude.
