Cet article a été initialement publié sur Hakai Magazine, une publication en ligne dédiée à la science et à la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez plus d'histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.
Chaque année, de janvier à avril, les mères baleines à bosse et leurs petits affluent dans les eaux chaudes d'Hawaï. Provenant de l'Alaska et de Colombie-Britannique, elles viennent se reproduire et élever leur progéniture. Pour protéger leurs baleineaux, ces mères préfèrent généralement rester près des côtes, évitant ainsi requins, avances agressives des mâles et autres menaces. Cependant, une nouvelle étude révèle que leur habitat est piégé entre l'augmentation du trafic maritime côtier et les dangers des eaux profondes.
En 2005 et 2006, Adam Pack, chercheur sur les baleines à l'Université d'Hawaï à Hilo, et ses collègues ont observé ces cétacés au large de l'ouest de Maui depuis un point d'observation en hauteur, dans le cadre d'un projet distinct. Ils ont recensé les positions des groupes mère-baleineau et des groupes sans jeunes (principalement solitaires ou en cour), ainsi que celles des bateaux d'observation et autres embarcations.
Des années plus tard, après avoir approfondi les préférences d'habitat des baleines à bosse, Pack a réanalysé ces données. Il s'attendait à confirmer que les paires mère-baleineau restaient plus côtières que les autres. "Au contraire, c'était déroutant et scientifiquement passionnant", explique-t-il. Sur 161 groupes mère-baleineau observés, les chercheurs ont noté un déplacement : début de journée près du rivage, puis migration vers des eaux bien plus profondes au fil des heures.
Pack attribue ce mouvement quotidien à l'évitement des navires non touristiques, comme les bateaux de pêche ou de plaisance. Les bateaux d'observation des baleines, plus nombreux en journée sans effet similaire, sont distingués. Cette découverte contredit les études antérieures sans trafic naval.
Les bateaux, très bruyants, perturbent les communications des baleines et stressent les groupes mère-baleineau. L'étude suggère que ces pods fuient vers le large en journée, revenant la nuit quand la pression diminue.
"Les baleines à bosse adultes ne se nourrissent pas dans leurs zones tropicales de reproduction", précise Alison Craig, chercheuse en mammifères marins à l'Université Napier d'Édimbourg et coauteure de l'étude. Les mères allaitantes doivent épargner leur énergie pendant ce jeûne. "Une forte circulation côtière les pousse en eaux profondes, exposant les femelles aux harcèlements mâles et augmentant leur dépense énergétique."
Joe Mobley, chercheur sur les baleines à l'Université d'Hawaï à Mānoa (non impliqué), salue cette mise en lumière. "Le changement climatique est le plus grand défi, mais contrôlons ce que nous pouvons", dit-il. Des politiques de gestion du trafic maritime seraient réalisables.
Avant changements réglementaires, Pack préconise d'étendre l'étude à d'autres zones d'Hawaï et de la renouveler, le trafic ayant explosé depuis 12 ans.
Presque exterminées par la chasse commerciale jusqu'au milieu du XXe siècle, les populations visitant Maui restent fragiles, insiste Pack. "Surveiller leurs aires de reproduction est crucial."
Cet article a été publié pour la première fois dans Hakai Magazine et est republié ici avec autorisation.
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