Les enfants d'âge préscolaire manifestent un vif intérêt pour la science et la technologie. Cependant, leur capacité à fournir des explications scientifiques dépend largement du contexte et du rôle des adultes qui les accompagnent.
Les enfants préscolaires s'intéressent passionnément aux sciences et à la technologie, mais la qualité de leurs performances scientifiques varie selon le contexte et l'intervention des adultes. C'est la conclusion des travaux de Heidi Meindertsma, chercheuse à l'Université de Groningue.
"Pour comprendre cet intérêt, il faut examiner précisément ce que ces enfants sont capables de faire", explique Meindertsma. Elle a soumis des enfants à diverses tâches, comme prédire si un objet flottera ou coulera, puis expliquer leur raisonnement. Résultat : aucun lien clair entre prédiction et explication. « Un enfant qui prédit correctement qu'un objet flotte ne sait souvent pas pourquoi. Inversement, un enfant qui se trompe peut raisonner avec pertinence. Chez les préscolaires, ces processus d'apprentissage sont distincts. »
Les performances évoluent rapidement. Un enfant peut expliquer pourquoi une gomme flotte et non une bille, pour ensuite hésiter sur un crayon. « Un test instantané reflète seulement l'état du moment, pas les capacités futures à court terme », note la chercheuse.
Les adultes influencent fortement ces performances. En posant des questions ouvertes plutôt que de répondre directement, ils stimulent les explications les plus riches. « Si un enfant s'interroge sur la taille de la lune ce soir, lancez une discussion : laissez-le chercher ses propres réponses pour un apprentissage optimal », conseille Meindertsma.
Cette recherche s'inscrit dans le programme Talentenkracht, dédié aux enfants de 3 à 14 ans. L'objectif : préserver leur curiosité naturelle pour la science au fil des ans. (cs)
