Le lièvre d'Amérique devient blanc en hiver, ce qui le rend moins visible pour les prédateurs. Mais le changement climatique le désavantage, selon une étude américaine.
Le lièvre d'Amérique devient blanc en hiver, ce qui le rend moins visible pour les prédateurs. Mais en raison de saisons de neige plus courtes - résultat du changement climatique - il est de plus en plus visible, selon une étude.
Un lapin peut toujours plonger dans sa tanière en cas de danger. Mais son plus proche parent, le lièvre, doit essayer de se fondre dans son environnement pour ne pas attirer l'attention d'ennemis naturels, comme les renards. Le lièvre d'Amérique, qui vit entre autres dans les montagnes Rocheuses, change sa fourrure du brun terre au blanc neige en hiver et vice versa au printemps. Cette métamorphose sauve sa peau dans bien des cas. Mais les biologistes de l'Université du Montana ont remarqué que les lièvres blancs erraient toujours dans un environnement brun dégelé.
Ils ont décidé d'attacher des émetteurs radio à une cinquantaine de lièvres et de les suivre pendant trois hivers. Deux hivers ont connu la saison de neige la plus courte et la plus longue depuis 1970 :2010 n'a compté que 160 jours d'enneigement, 2011 en a eu 190. Chaque semaine, les chercheurs ont mesuré autant de lièvres que possible à quel point leur fourrure correspondait à l'environnement.
Scott Mills et ses collègues concluent que les lièvres ne s'adaptent pas suffisamment au changement climatique. Chaque année, ils ont commencé leur métamorphose aux mêmes moments (10 octobre et 10 avril), qu'il y ait eu ou non des tonnes de neige. "Les lièvres virent plus lentement au brun pendant les années les plus froides, ils peuvent donc accélérer ou ralentir un peu le changement de costume", explique Mills. Mais cela ne suffira pas, selon les chercheurs. Les modèles climatiques prédisent que la saison des neiges sera plus courte d'un mois d'ici le milieu de ce siècle. Si les dates de mue sont plus ou moins fixes, les lièvres se promèneraient non camouflés et donc vulnérables pendant 36 jours en 2050, et deux fois plus longtemps à la fin du siècle.
Les chercheurs veulent maintenant savoir à quelle vitesse un lièvre de la mauvaise couleur devient une proie qu'un lièvre synchronisé avec son environnement. Mais cette vulnérabilité aura probablement un effet positif à long terme :"Les lièvres subiront une forte pression de sélection pour ajuster le temps de décoloration du pelage", explique Mills. (rvb)
