Le changement climatique aggrave de nombreux types de catastrophes naturelles et de dangers dans le monde entier, des incendies aux ouragans. Mais il existe un type de danger qui pourrait en fait diminuer à mesure que les températures se réchauffent, selon une analyse des avalanches européennes qui s'étend sur plus de deux siècles.
Les scientifiques ont examiné les enregistrements climatiques et les documents historiques décrivant plus de 730 avalanches depuis les années 1780 dans les Vosges françaises. Ils ont constaté que lorsque les températures hivernales ont augmenté entre le milieu du 19e et le début du 20e siècle, le nombre et la taille des avalanches ont chuté, et celles qui se sont produites semblaient se déplacer vers le haut.
Les résultats pourraient avoir des implications pour les efforts visant à comprendre comment le changement climatique affectera ces risques dans les années à venir. "Si vous regardez dans le passé ce qui s'est passé à des altitudes aussi basses, vous serez en mesure d'anticiper ce qui va se passer dans le futur à des altitudes élevées", explique Nicolas Eckert, statisticien à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et Environnement et Université Grenoble Alpes en France. Lui et ses collègues ont rapporté les découvertes le 25 octobre dans Proceedings of the National Academy of Sciences .
La quantité, la densité et les autres propriétés physiques de la neige dans une zone affectent toutes le risque d'avalanche. "Cela signifie qu'en théorie, les avalanches de neige devraient être très sensibles au changement climatique", explique Eckert. Mais jusqu'à présent, ajoute-t-il, il n'y avait pas eu beaucoup d'enquêtes sur cette connexion.
Les archives des avalanches passées sont souvent rares et ne remontent pas assez loin dans le passé pour que les tendances à long terme deviennent apparentes. Les Vosges, une petite chaîne du nord-est de la France, font exception. Les gens ont habité la région, des fonds de vallée aux crêtes des montagnes, pendant des siècles.
Eckert et ses collègues ont pu rassembler une multitude de documents historiques faisant référence à 734 avalanches survenues entre 1783 et 2013. Ceux-ci comprenaient des photographies, des journaux intimes, des documents administratifs, des cartes postales, des guides de voyage, etc. Parmi eux se trouvaient une carte dessinée à la main du milieu du XIXe siècle montrant l'emplacement d'une maison endommagée par une avalanche, une photo des conséquences d'une avalanche qui a atteint une vallée en 1894 et un document qui mentionnait un homme qui "est mort sous les ruines de sa maison qu'un torrent de neige qui se précipita du haut du ravin a renversées de haut en bas » en 1783.
Les chercheurs ont également examiné les relevés de températures et de précipitations ainsi que des documents historiques décrivant les conditions hivernales dans la région. Ils ont ensuite analysé l'évolution de l'activité des avalanches et des conditions climatiques au fil du temps.
Initialement, selon leur étude, les avalanches étaient « intenses et généralisées » à toutes les altitudes. Mais cela a changé entre 1850 et 1920 environ, lorsque le petit âge glaciaire (une période froide qui a touché l'Europe et l'Amérique du Nord du XIVe au XIXe siècle) a pris fin. Alors que les températures hivernales se réchauffaient d'environ 1,35 degrés Celsius (2,43 degrés Fahrenheit), la région a connu sept fois moins d'avalanches par an. Dans le même temps, ces événements ont également diminué en taille et se sont produits sur une saison plus courte.
Peut-être le plus frappant, les avalanches ont presque complètement disparu des sites de basse altitude et ne persistent aujourd'hui que dans les zones les plus élevées des Vosges. "Tout cela vient directement du fait que le climat s'est réchauffé entre le milieu du 19e siècle et le début du 20e siècle", explique Eckert.
Lorsque les températures augmentent, la neige se fait plus rare. D'autres caractéristiques de la couverture restante, notamment le degré de froid de la neige et la façon dont elle est stratifiée, peuvent également changer de manière à affecter l'activité des avalanches.
Aujourd'hui, notre climat se réchauffe en raison de l'utilisation de combustibles fossiles, et les scientifiques s'attendent à ce que les chutes de neige diminuent dans de nombreux endroits. Cela pourrait signifier que le risque d'avalanches diminue également, dit Eckert. "Cependant, nous savons bien sûr qu'il y a beaucoup de variabilité", ajoute-t-il, soulignant que le réchauffement des températures entraîne actuellement des chutes de neige et des avalanches plus intenses à très haute altitude dans les Alpes et l'Himalaya. "Ainsi, les avalanches de neige vont également persister dans de nombreuses régions, même si elles diminuent aux altitudes les plus basses."
Pourtant, l'analyse de son équipe suggère que l'activité des avalanches à basse altitude peut être un aperçu de ce qui est en magasin pour les terrains à plus haute altitude. Dans une prochaine étape, lui et ses collègues étudieront si des schémas similaires peuvent se reproduire dans d'autres chaînes au-delà des Vosges. Ils travaillent également sur des prédictions sur la façon dont les changements dans l'activité des avalanches pourraient se traduire par des changements dans le risque pour les personnes.
«Nous pouvons facilement calculer le risque pour les bâtiments ou les personnes à l'intérieur des bâtiments, mais lorsqu'il s'agit de risques pour les personnes qui pratiquent des activités dans l'arrière-pays, c'est plus compliqué car elles vont où elles veulent aller», explique Eckert. "La corrélation entre une diminution de l'activité des avalanches et une diminution réelle du risque n'est pas si évidente."
