Cet article a été initialement publié dans Nexus Media News .
En août 2020, à la fin d'un été exceptionnellement chaud et sec, des incendies de forêt se sont propagés dans le nord de la Californie. Les incendies du LNU Lightning Complex ont brûlé plus de 360 000 acres en six semaines, frappant les vignobles de la région et devenant l'un des incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire de la Californie.
Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées, mais un groupe est resté.
Les vendanges, qui se déroulent généralement d'août à novembre, venaient de commencer et les ouvriers agricoles se sont précipités dans les zones d'évacuation, certains sans équipement de protection, pour sauver la récolte.
Certains de ces travailleurs étaient des amis et des membres de la famille d'Anabel Garcia, qui ont raconté leur calvaire. "Les cendres pleuvaient autour d'eux pendant qu'ils cueillaient des raisins", a-t-elle déclaré à Nexus Media News. Garcia, elle-même ouvrière agricole, a déclaré qu'elle avait travaillé lors d'incendies de forêt précédents sans protection oculaire appropriée et seulement un bandana pour la protéger de l'inhalation de fumée.
Le comté de Sonoma accorde aux agriculteurs des exemptions des évacuations obligatoires, leur permettant d'envoyer des travailleurs dans des zones que d'autres ont été forcées de fuir. Le « laissez-passer agricole » vise à aider les agriculteurs à protéger leurs cultures lors de catastrophes climatiques de plus en plus fréquentes, mais un rapport de 2021 a révélé que l'exemption met également les travailleurs en danger.
"Ils protègent leurs produits mais pas les travailleurs", a déclaré Garcia. "Mais nous méritons une formation et une protection adéquates."
Garcia faisait partie des dizaines d'ouvriers agricoles et de partisans qui se sont rassemblés devant le conseil de surveillance du comté de Sonoma en avril. Entre autres choses, ils exigeaient une prime de risque, une assurance en cas de catastrophe et des informations sur la sécurité et l'évacuation des incendies de forêt en langue autochtone pour les nombreux travailleurs agricoles latino-américains qui parlent peu l'espagnol.
Le travail agricole est l'un des métiers les plus dangereux d'Amérique. Chaque jour, environ 100 travailleurs agricoles subissent une blessure qui les fait s'absenter du travail, selon les Centers for Disease Control. En 2019, 410 travailleurs sont morts au travail. Bon nombre de ces décès sont liés à l'utilisation de machinerie lourde, mais les heures exténuantes et l'exposition aux éléments les mettent également en danger. Les températures plus chaudes et l'exposition à la fumée des feux de forêt, toutes deux exacerbées par le changement climatique, aggravent la situation.
" Le changement climatique crée des formes d'impacts disparates sur les travailleurs migrants, les travailleurs agricoles, [et] en particulier, les travailleurs agricoles sans papiers », a déclaré à Nexus Media Michael Mendez, professeur adjoint à l'UC Irvine qui étudie l'impact des catastrophes climatiques sur les travailleurs agricoles migrants.
Le CDC a trouvé une corrélation entre les températures supérieures à 90 degrés Fahrenheit et les blessures liées au travail; le changement climatique augmente également probablement l'utilisation de pesticides, selon l'Union of Concerned Scientists, aggravant les risques pour les agriculteurs.
La chaleur contribue également à des saisons d'incendie plus longues et plus intenses, qui à leur tour contaminent l'air que les travailleurs agricoles respirent. "Beaucoup d'entre eux nous ont dit qu'ils reviendraient à la maison [avec] de la salive noire après avoir travaillé tant d'heures, de jours et parfois même de semaines dans des conditions enfumées", a déclaré Mendez.
Au moins 384 ouvriers agricoles sont morts de causes liées à la chaleur aux États-Unis entre 2010 et 2020, selon une enquête publiée l'an dernier par NPR et la Columbia Journalism School. Le rapport a révélé que les moyennes sur trois ans des décès de travailleurs avaient doublé depuis le début des années 1990. Beaucoup d'autres sont hospitalisés pour des maladies liées à la chaleur, comme un coup de chaleur; l'exposition chronique a été liée à des lésions rénales. D'autres études ont montré que les hospitalisations ont tendance à augmenter en cas de chaleur accablante et que les travailleurs extérieurs, y compris les ouvriers agricoles, sont parmi les plus vulnérables. Alors que le climat continue de se réchauffer, le travail agricole deviendra de plus en plus dangereux.
Selon une étude de 2020, les cueilleurs agricoles américains verront le nombre de jours dépassant les normes de sécurité thermique doubler d'ici 2050. La pollution atmosphérique liée aux incendies de forêt pourrait tripler dans le nord-ouest du Pacifique d'ici la fin du siècle.
Les travailleurs agricoles sont une main-d'œuvre particulièrement vulnérable. La plupart des quelque 2,5 millions de travailleurs agricoles aux États-Unis sont nés à l'étranger et environ la moitié sont sans papiers, selon le ministère de l'Agriculture. La plupart ne reçoivent pas d'assurance maladie, de congés de maladie ou d'heures supplémentaires, selon Farmworker Justice, un groupe de défense. Les travailleurs agricoles sans papiers sont également exclus des protections sociales accordées aux résidents documentés, telles que les secours Covid-19 et l'assurance-chômage.
"Ces individus sont rendus invisibles dans le contexte des politiques publiques et des infrastructures de secours en cas de catastrophe en raison du racisme systémique et des normes culturelles concernant qui est considéré comme une digne victime d'une catastrophe", a déclaré Mendez. Mais, a-t-il ajouté, « ces personnes s'élèvent contre l'impact disproportionné que le changement climatique [a] sur elles. L'activisme des droits des migrants [est] en train de s'étendre pour inclure le changement climatique. »
Les travailleurs agricoles de tout le pays préconisent des protections spécifiques au climat, telles que des règles obligeant les employeurs à fournir des équipements de protection, du repos rémunéré et de l'ombre lorsque les températures ou la pollution de l'air atteignent un certain seuil.
L'Administration de la sécurité et de la santé au travail a annoncé l'année dernière qu'elle étudiait la possibilité de créer une norme fédérale sur la chaleur. Cela est intervenu après que les législateurs des deux chambres du Congrès ont présenté un projet de loi appelant à des protections fédérales sur le lieu de travail contre la chaleur excessive. La loi Asuncion Valdivia Heat Illness and Fatality Prevention Act de 2021 porte le nom d'un ouvrier agricole décédé d'épuisement dû à la chaleur en 2004. Au moins quatre États (Californie, Oregon, Minnesota et Washington) ont mis en place des normes de chaleur extrême sur les lieux de travail.
Mais le changement climatique occupe également une place beaucoup plus importante dans la lutte pour les protections de base.
En avril, les législateurs de l'Oregon ont adopté une loi introduisant progressivement la rémunération des heures supplémentaires pour les travailleurs agricoles, devenant ainsi le huitième État à le faire. Bien que le changement climatique n'ait pas été mentionné explicitement dans le projet de loi, plusieurs de ceux qui ont témoigné en faveur du projet de loi l'ont cité comme un besoin de plus de protections.
"Les travailleurs agricoles font partie d'un groupe de travailleurs les plus touchés par les effets dangereux de la crise climatique et de la combustion de combustibles fossiles, tels que des vagues de chaleur plus fréquentes et plus graves, l'augmentation de la fumée provenant des incendies de forêt croissants et l'exposition à la pollution par les gaz d'échappement diesel", a écrit Brad Reed de Renew Oregon, un groupe de défense des énergies propres. Des organisations du climat et de l'environnement, comme Sunrise Rural Oregon, Beyond Toxics et l'Oregon Just Transition Alliance, ont également soumis des témoignages.
Ira Cuello Martinez, associé en politique climatique au syndicat des travailleurs agricoles Pineros Y Campesinos Unidos del Noroeste, s'est dit encouragé par le soutien des organisations environnementales et climatiques au projet de loi. "Il existe un lien très clair avec la justice environnementale car les travailleurs agricoles sont exposés à ces risques climatiques et ces protections sont nécessaires", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est une période très excitante pour voir une alliance bleue-verte plus forte entre le travail et la justice environnementale."
Comme le groupe de Garcia à Sonoma, les ouvriers agricoles de l'Oregon exigent également une prime de risque et une assurance en cas de catastrophe. En décembre dernier, la législature de l'Oregon a alloué 10 millions de dollars en paiements directs aux travailleurs agricoles qui doivent s'absenter du travail en raison d'une chaleur extrême ou de la fumée.
Martinez a qualifié cette décision de "pansement pour un problème à plus long terme" et a suggéré que des réformes plus complètes étaient nécessaires pour assurer la sécurité des travailleurs.
"Nous savons qu'avec ces aléas climatiques, cela ne fera que devenir plus fréquents et plus intenses dans les années à venir", a-t-il déclaré.
Cet article a été rendu possible grâce à une subvention de l'Open Society Foundations.
