Les astronomes ont découvert une structure en spirale frappante dans le matériau entourant l'ancienne étoile R Sculptoris.
Les astronomes ont découvert une structure en spirale frappante dans le matériau entourant l'ancienne étoile R Sculptoris. Ce n'est pas la première fois qu'une telle structure est observée autour d'une étoile géante rouge. Mais c'est la première fois que cette spirale est cartographiée spatialement. Sa création devrait probablement être attribuée à une étoile compagne (inobservable) en orbite autour de la géante rouge, écrivent des chercheurs dans Nature cette semaine.
Tard dans la vie, les étoiles jusqu'à huit masses solaires se transforment en géantes rouges qui produisent un vent stellaire fort et perdent beaucoup de masse en conséquence. Au cours de cette étape de géante rouge, les étoiles subissent également des "impulsions thermiques" périodiques. Ce sont des phases de courte durée de combustion explosive d'hélium dans une coquille autour du noyau de l'étoile. Une telle impulsion fait que la matière est rapidement expulsée de la surface de l'étoile, ce qui entraîne la formation d'une grande coquille de gaz et de poussière. Après l'impulsion, la perte de masse de l'étoile diminue à nouveau.
De telles impulsions se produisent environ une fois tous les 10 000 à 50 000 ans et ne durent que quelques centaines d'années. Les nouvelles observations de R Sculptoris montrent que cette étoile a subi il y a environ 1 800 ans une impulsion thermique qui a duré environ deux cents ans. Sous l'influence de l'étoile (supposée) compagne, le gaz éjecté a pris une forme en spirale.
La découverte a été faite avec le réseau international Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dans le nord du Chili. Au moment des observations, ALMA n'était pas encore à moitié terminé, mais cet agencement d'antennes paraboliques fonctionnait déjà bien mieux que d'autres télescopes sensibles au rayonnement submillimétrique.
