Une équipe internationale d'astronomes, dont Amina Helmi de l'Université de Groningue, a découvert que la Voie lactée se déplace en une vague.
Une équipe internationale d'astronomes, dont Amina Helmi de l'Université de Groningue, a découvert que la Voie lactée se déplace en une vague.
Pour faire cette découverte, l'équipe a utilisé le RAdial Velocity Experiment (RAVE), qui a cartographié un demi-million d'étoiles autour du soleil. La recherche montre que la Voie lactée - au-delà de la rotation connue autour du centre galactique - se déplace perpendiculairement au plan galactique. La recherche est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Les astronomes ont cartographié les vitesses des étoiles dans une région tridimensionnelle autour du soleil, couvrant une zone de 6 500 années-lumière de rayon et jusqu'à un quart de la distance du centre de la Voie lactée. L'équipe a utilisé une classe d'étoiles géantes rouges (appelées "red clump stars"), qui sont presque toutes aussi brillantes, permettant de déterminer la distance à ces étoiles. Les vitesses déterminées par RAVE ont été combinées avec des données d'autres relevés, permettant l'étude des vitesses tridimensionnelles sur une vaste zone autour du Soleil avec un nombre sans précédent d'étoiles rouges.
L'analyse montre que la Voie lactée ne tourne pas seulement autour de son centre, mais effectue également de petits mouvements ondulatoires ou de succion. Notre galaxie agit comme un immense drapeau flottant le long du plan galactique. Le modèle d'onde chaotique est créé par des forces provenant de différentes directions. La source des forces n'est pas encore connue. Les bras en spirale peuvent être à l'origine des mouvements des vagues, mais une autre explication pourrait être qu'une petite galaxie se déplace à travers la nôtre.
Les modèles de mouvement tridimensionnels montrent des structures compliquées. Les vitesses ascendantes et descendantes montrent un mouvement ondulatoire, avec des étoiles projetées vers l'intérieur et vers l'extérieur. "Nous avions l'habitude de penser que la Voie lactée était un système stable et indépendant du temps, mais maintenant nous voyons qu'il y a des processus en cours que nous ne comprenons pas très bien, conduisant à ces modèles complexes auxquels nous ne nous attendions pas", dit Helmi. "Nous voulons maintenant affiner davantage les modèles tridimensionnels de la Voie lactée afin de vraiment comprendre la distribution de vitesse des étoiles dans la Voie lactée."
