Des courants d'air étranges sur certaines planètes en dehors de notre système solaire signifient que les scientifiques doivent ajuster leur stratégie de recherche de vie extraterrestre.
La présence d'ozone et d'autres composés oxygénés est un pistolet fumant possible pour la vie extraterrestre. Mais l'inverse n'est pas vrai. Si l'analyse de l'atmosphère d'une exoplanète donne un résultat négatif, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'ozone – ou de vie – du tout.
L'oxygène est un élément hautement réactif. S'il n'est pas alimenté en continu par des plantes ou des bactéries qui effectuent la photosynthèse, il disparaît assez rapidement de l'atmosphère. Ainsi, la détection de l'oxygène - ou de molécules dérivées telles que l'oxygène gazeux (O2 ) et l'ozone (O3 ) – trahir la présence de vie sur une exoplanète.
La recherche de vie extraterrestre entrera bientôt dans une nouvelle phase lorsque le télescope James Webb sera en orbite autour de la Terre. Le télescope spatial, qui devrait être lancé au printemps 2019, sera capable d'analyser la lumière qui brille à travers les atmosphères des exoplanètes avec un certain nombre de puissantes caméras optiques et infrarouges. Grâce à l'analyse spectroscopique de cette lumière, les astronomes peuvent reconstituer la composition de l'atmosphère extraterrestre.
Les astronomes développent et ajustent actuellement leur stratégie de recherche. Ils le font en utilisant les informations (rares) dont nous disposons déjà sur certaines exoplanètes, par exemple Proxima b et Trappist-1d - deux des planètes "les plus prometteuses" en matière de recherche de vie .
Les deux planètes orbitent très étroitement autour de leur étoile (une naine rouge dans les deux cas), et elles le font en parfaite synchronisation avec leur propre mouvement de rotation. En conséquence, ils ont tous deux une moitié sur laquelle il fait toujours jour et une face éternellement nocturne - tout comme la Lune.
Une équipe d'astronomes belges et allemands en a maintenant calculé les conséquences sur la propagation de l'ozone dans la haute atmosphère - si la substance est présente. Ils ont découvert que les principaux courants d'air qui soufflent l'ozone terrestre depuis l'équateur dans toutes les directions, à la fois sur Proxima b et Trappist-1d, courent dans des directions opposées – en supposant que les planètes ont des atmosphères, ce qu'elles n'ont pas encore démontré. Résultat :l'ozone éventuellement présent est constamment poussé vers l'équateur, où il reste ensuite piégé.
Une exoplanète où seule la zone équatoriale offre une protection contre les rayons UV nocifs – car c'est ce que fait la couche d'ozone – peut-elle être viable ? Pas s'il tournait autour d'une étoile comme le soleil. Mais parce que Proxima Centauri et Trappist-1 sont des naines rouges, la quantité de rayonnement est beaucoup plus limitée. L'ozone peut donc toujours être un pistolet fumant même s'il n'est pas uniformément réparti dans l'atmosphère.
