Des astronomes de l'Université de l'Iowa ont déterminé que le halo de gaz chaud qui enveloppe notre galaxie, la Voie lactée, a une structure grumeleuse.
Illustration :Vue d'artiste du mini-satellite HaloSat. (Université de l'Iowa)
C'est probablement parce que ce halo est constamment réapprovisionné avec de la matière éjectée par les étoiles futures et mourantes. Le halo, également connu sous le nom de milieu circumgalactique, a servi d'incubateur pour la Voie lactée en construction il y a dix milliards d'années.
Les nouvelles découvertes sont basées sur les observations du mini-satellite HaloSat, qui a examiné les rayons X du milieu circumgalactique. Les observations montrent que ce milieu est plus ou moins en forme de disque. HaloSat a été "lancé" depuis la Station spatiale internationale en mai 2018.
Là où la Voie lactée produit le plus de nouvelles étoiles, le milieu circumgalactique montre le plus de rayons X. Cela indique qu'il existe un lien clair avec le processus de formation des étoiles. Il est probable que le gaz qui tombait auparavant dans la Voie lactée et était utilisé pour former de nouvelles étoiles est maintenant renvoyé dans le milieu circumgalactique. Il y a donc un cycle.
L'un des objectifs de la mission HaloSat était de déterminer la taille du milieu circumgalactique. Ce halo est-il plusieurs fois plus grand que la Voie lactée elle-même ou s'agit-il d'une couche relativement mince ? La recherche publiée maintenant ne fournit pas de réponse définitive. Ce qui est certain, c'est qu'il y a une quantité relativement importante de matière chaude à proximité du plan de la Voie lactée. Mais il est tout à fait possible que la majeure partie du halo ne soit qu'une faible source de rayons X.
Ensuite, les chercheurs veulent combiner les données de HaloSat avec celles d'autres satellites à rayons X. Cela pourrait éclairer non seulement la taille réelle du halo de la Voie lactée, mais également un autre problème auquel les astronomes sont confrontés depuis un certain temps :le problème de la matière manquante.
La matière ordinaire telle que nous la connaissons devrait représenter environ cinq pour cent de la matière et de l'énergie totales de l'univers. Cependant, environ un tiers d'entre eux sont restés portés disparus pendant longtemps. Des recherches récentes ont montré qu'une grande partie de celle-ci peut être stockée dans le soi-disant réseau cosmique. Mais beaucoup de matière peut aussi se cacher dans les halos de galaxies comme notre Voie lactée.
