Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Søren Larsen (Université Radboud) a découvert un amas globulaire contenant extrêmement peu de métaux.
Les astronomes ont eu du temps libre pour observer et ont décidé d'inclure l'amas globulaire dans la nébuleuse d'Andromède comme un avantage. Ils publieront leurs découvertes vendredi dans la revue Science .
Les amas globulaires sont généralement constitués de centaines de milliers ou de millions d'étoiles anciennes se déplaçant en groupe à travers une galaxie. L'amas globulaire pauvre en métaux est appelé RBC EXT8, situé dans la galaxie d'Andromède. Les étoiles de l'amas ont en moyenne 800 fois moins de métaux que notre soleil et sont trois fois plus pauvres en métaux que le record précédent pour les amas globulaires.
Les astronomes sont perplexes, car jusqu'à présent on croyait que les gros amas globulaires devaient contenir pas mal de métaux. La nouvelle trouvaille remet en question ce soi-disant seuil métallique. En outre, la découverte pourrait également avoir des implications pour les théories sur la formation des galaxies dans l'Univers primordial.
Les chercheurs ont fait leurs observations avec le spectromètre HIRES du télescope Keck à Hawaï. Ils ont effiloché la lumière de cinq amas globulaires dans des galaxies proches de notre Voie lactée le 25 octobre 2019. A l'origine, l'amas globulaire RBC EXT8 n'était pas au programme, mais les chercheurs disposaient de quelques heures d'observation et ont décidé de pointer leur télescope vers l'amas globulaire. Ils ont pris deux images spectroscopiques de 20 minutes pour le contenu en métal et ont utilisé trois images d'archives du télescope Canada-France-Hawaï pour déterminer la taille du tas.
À l'avenir, les chercheurs espèrent trouver davantage d'amas globulaires pauvres en métaux et résoudre le mystère de leur origine.
