Une équipe internationale d'astronomes a réussi à reconstituer "l'arbre généalogique" de notre galaxie à l'aide de l'intelligence artificielle.
Photo :Simulation informatique de notre galaxie, vue presque exactement "d'en haut". (Groupe de recherche Hopkins/Caltech)
Les propriétés des amas globulaires en orbite autour de la Voie lactée ont été utilisées pour cela.
Les astronomes savent depuis un certain temps que les galaxies peuvent « grandir » en fusionnant avec des congénères plus petits. Ces dernières années, en partie grâce aux données du satellite astrométrique européen Gaia, la confirmation a été trouvée que cela s'applique également à notre propre galaxie. Par exemple, il y a 9 milliards d'années, une galaxie massive - 'Gaia-Encelade' - aurait été avalée par la galaxie. La nouvelle recherche indique que cela a été précédé par une autre fusion majeure.
Les amas globulaires sont des groupes compacts de centaines de milliers d'étoiles presque aussi vieilles que l'Univers lui-même. Autour de la galaxie se trouvent 150 amas globulaires de ce type, dont beaucoup se seraient formés dans les galaxies plus petites qui ont fusionné dans la galaxie.
Une équipe de recherche dirigée par Diederik Kruijssen de l'Université de Heidelberg et Joel Pfeffer de l'Université John Moores de Liverpool a maintenant utilisé ces "restes fossiles" pour reconstruire l'histoire de la galaxie. À cette fin, les astronomes ont développé une série de simulations informatiques avancées qui simulent la désintégration des amas globulaires une fois qu'ils ont été engloutis par une grande galaxie.
Ainsi, à l'aide d'un réseau de neurones artificiels, des liens ont pu être établis entre les âges, les compositions chimiques et les orbites des amas globulaires et les propriétés des galaxies précurseurs dans lesquelles ils se sont formés il y a plus de 10 milliards d'années. En appliquant ces connaissances à des groupes d'amas globulaires dans la galaxie, il a été possible de déterminer non seulement combien d'étoiles ces galaxies précurseurs contenaient, mais aussi quand elles ont été englouties par la galaxie.
Entre autres choses, on a découvert qu'il y a 11 milliards de dollars, une galaxie plus petite - baptisée "Kraken" - est entrée en collision avec la Voie lactée. Étant donné que notre galaxie à cette époque avait quatre fois moins de masse que lors de la fusion Gaïa-Encelade, la galaxie a dû subir une transformation importante.
Selon les astronomes, au cours de son existence, notre galaxie a "cannibalisé" cinq galaxies avec plus de 100 millions d'étoiles et 15 autres galaxies avec au moins 10 millions de galaxies. Les plus grandes fusions auraient eu lieu il y a entre 6 et 11 milliards d'années.
