À l'avenir, une greffe d'organe ne devra peut-être plus s'accompagner de la prise de médicaments anti-rejet à vie.
Une greffe de rein, de foie ou de cœur peut sauver des vies. Mais le revers de la médaille est que les receveurs d'un tel organe donneur doivent prendre des médicaments pour le reste de leur vie pour empêcher leur propre système immunitaire de rejeter l'organe étranger. Parce que ces médicaments ont des effets secondaires graves et rendent les patients plus sensibles aux infections et au cancer, entre autres choses, les scientifiques ont cherché des moyens d'amener le système immunitaire à accepter les organes du donneur pendant des années.
Des chercheurs de l'Université du Minnesota ont peut-être maintenant fait un pas dans la bonne direction. Ils ont développé une méthode dans laquelle le receveur d'un organe de donneur recevait une infusion de cellules traitées du donneur une semaine avant la chirurgie. Ils ont basé cela sur la manière dont notre système immunitaire apprend à ne pas attaquer les propres cellules du corps. Tout au long de notre vie, les cellules meurent par un processus appelé apoptose. Les cellules sont déposées dans notre circulation sanguine. Les cellules immunitaires de la rate l'absorbent et se souviennent que les molécules des cellules pointent vers les propres cellules du corps contre lesquelles le système immunitaire ne doit pas agir. Il est possible d'imiter ce processus en traitant les cellules avec un produit chimique appelé ECDI qui déclenche l'apoptose.
Dans l'étude, les chercheurs ont sellé cinq macaques atteints de diabète de type 1 en détruisant les cellules productrices d'insuline dans leur pancréas. Ils ont ensuite administré aux animaux des perfusions de cellules sanguines du donneur qu'ils avaient traité avec ECDI. Une semaine plus tard, ils ont transplanté des cellules pancréatiques d'un donneur aux animaux, après quoi ils leur ont donné une autre infusion de cellules sanguines traitées. Les animaux ont reçu des médicaments anti-rejet pendant trois semaines. Mais même lorsque les chercheurs ont cessé de le faire, les cellules pancréatiques sont restées saines et ont continué à produire de l'insuline.
Pour l'instant, la seule limite de la méthode semble être qu'elle ne fonctionne que pour les organes de donneurs vivants, qui, par exemple, donnent un rein ou un morceau de foie pour une transplantation. Le receveur doit recevoir une perfusion de cellules de ce donneur une semaine avant l'opération, ce qui n'est pas possible si le donneur est déjà décédé. D'autres recherches devraient montrer si la technique fonctionne également chez l'homme.
