Alors que la pandémie de Covid-19 se concentre sur les problèmes respiratoires et la fourniture de ventilateurs adéquats, les médecins de première ligne sont confrontés à un nouveau mystère médical. En plus des lésions pulmonaires, de nombreux patients atteints de covid-19 développent également des problèmes cardiaques et les patients meurent d'un arrêt cardiaque.
Alors que de plus en plus de données arrivent de Chine et d'Italie, de Washington et de New York, de plus en plus d'experts cardiaques pensent que le virus Covid-19 pourrait infecter le muscle cardiaque. Une première étude a révélé des lésions cardiaques chez jusqu'à un patient sur cinq, entraînant une insuffisance cardiaque et la mort, même chez les patients qui ne présentaient aucun signe de détresse respiratoire.
Cette découverte pourrait changer la façon dont les médecins et les hôpitaux devraient traiter les patients, en particulier aux premiers stades de la maladie. Cela pourrait également ouvrir un deuxième front dans la lutte contre la pandémie de Covid-19, avec de nouvelles précautions pour les personnes ayant des problèmes cardiaques préexistants, de nouveaux besoins en équipement et de nouveaux plans de traitement pour les cœurs endommagés des survivants.
"Il est extrêmement important de répondre à la question suivante :leur cœur est-il affecté par le virus et pouvons-nous y faire quelque chose ?", a déclaré le Dr Ulrich Jorde, chef de l'insuffisance cardiaque, de la transplantation cardiaque et de l'assistance circulatoire mécanique au Montefiore Health System à New La ville de York. "Cela pourrait sauver beaucoup de vies."
La question de savoir si les problèmes cardiaques sont causés par le virus lui-même ou un effet secondaire de la réponse de l'organisme à celui-ci est devenue l'une des inconnues critiques auxquelles sont confrontés les médecins alors qu'ils tentent de comprendre la nouvelle maladie. Il est difficile de déterminer comment le virus affecte le cœur, car une maladie grave en elle-même peut affecter la santé cardiaque.
"Une personne qui meurt d'une pneumonie grave finira par mourir parce que le cœur s'arrête", a déclaré le Dr Robert Bonow, professeur de cardiologie à la Northwestern University Feinberg School of Medicine et rédacteur en chef de la revue médicale JAMA Cardiology. "Vous n'obtenez pas assez d'oxygène dans votre système, puis les choses tournent mal."
Mais Bonow et de nombreux autres cardiologues sont convaincus que l'infection à Covid-19 peut entraîner des lésions cardiaques de quatre ou cinq façons. Certains patients, pensent-ils, peuvent être affectés par plus d'une de ces voies en même temps.
Les premières recherches montrent que le coronavirus se fixe à certains récepteurs dans les poumons. Les mêmes récepteurs se trouvent également dans le muscle cardiaque
Les médecins savent depuis longtemps que tout événement médical grave, même quelque chose d'aussi simple qu'une chirurgie de la hanche, peut causer suffisamment de stress pour endommager le cœur. De plus, une maladie comme la pneumonie peut provoquer une inflammation généralisée dans le corps. Cela, à son tour, peut rendre les plaques dans les artères instables et provoquer une crise cardiaque. L'inflammation peut également provoquer une affection connue sous le nom de myocardite, qui peut entraîner un affaiblissement du muscle cardiaque et éventuellement une insuffisance cardiaque.
Mais selon Bonow, les dommages observés chez les patients atteints de Covid-19 pourraient être causés par le virus infectant directement le muscle cardiaque. Les premières recherches montrent que le coronavirus se fixe à certains récepteurs dans les poumons. Les mêmes récepteurs se trouvent également dans le muscle cardiaque.
En mars, des médecins chinois ont publié deux études qui ont été les premières à montrer la prévalence des problèmes cardiaques chez les patients atteints de Covid-19. La plus grande des deux études a examiné 416 patients hospitalisés. Les chercheurs ont découvert que 19% d'entre eux présentaient des signes de lésions cardiaques. Et que ceux-ci avaient un risque significativement plus élevé de mourir :51 % des personnes souffrant de lésions cardiaques sont décédées, contre 4,5 % des autres.
Les patients qui avaient déjà une maladie cardiaque avant leur infection à coronavirus étaient beaucoup plus susceptibles de présenter des lésions cardiaques par la suite. Mais certains patients sans maladie cardiaque antérieure ont également montré des signes de lésions cardiaques. En fait, les patients sans maladie cardiaque préexistante qui ont subi des lésions cardiaques au cours de leur infection étaient plus susceptibles de mourir que les patients ayant déjà eu une maladie cardiaque, mais sans lésions cardiaques induites par le Covid-19.
On ne sait pas pourquoi certains patients éprouvent plus de problèmes cardiaques que d'autres. Selon Bonow, cela pourrait être dû à une prédisposition génétique ou parce qu'ils ont été exposés à des charges virales plus élevées.
Ces incertitudes soulignent la nécessité d'une surveillance plus étroite des marqueurs cardiaques chez les patients Covid-19. Si les médecins de New York, de Washington et d'autres points chauds peuvent comprendre comment le virus affecte le cœur, ils pourraient fournir un score de risque ou d'autres directives pour aider les médecins d'autres hôpitaux à traiter les patients atteints de Covid-19.
"Nous supposons que le virus affecte directement le cœur", explique Jorde. "Mais il est essentiel que nous découvrions réellement."
La collecte des données pour ce faire peut être difficile pendant la crise. Idéalement, les médecins effectueraient des biopsies du cœur pour déterminer si le muscle cardiaque est infecté par le virus. Mais les patients covid-19 sont souvent si malades qu'il leur est difficile de subir des procédures invasives. Et davantage de tests pourraient exposer davantage de professionnels de la santé au virus. De nombreux hôpitaux n'utilisent pas d'électrocardiogrammes sur des patients isolés pour empêcher le personnel supplémentaire d'entrer dans la chambre et d'utiliser les masques et autres équipements de protection déjà rares.
Selon Sahil Parikh, cardiologue interventionnel au Columbia University Irving Medical Center à New York, les hôpitaux essaient toujours de commander les tests nécessaires et d'enregistrer leurs résultats dans les dossiers médicaux afin qu'ils puissent comprendre ce qui se passe avec les cœurs.
"Nous sommes tous convaincus que nous devrions essayer de rassembler des informations et de les utiliser pour faire avancer le domaine, pour le meilleur ou pour le pire", dit-il.
En effet, malgré l'augmentation massive du nombre de patients, les médecins continuent de collecter des données, de surveiller les tendances et de publier leurs conclusions. Parikh et plusieurs collègues ont récemment rédigé une compilation de ce que l'on sait sur les complications cardiaques de Covid-19, rendant l'article immédiatement disponible en ligne et ajoutant de nouvelles découvertes avant que l'article ne soit imprimé.
Des cardiologues de New York, du New Jersey et du Connecticut partagent les dernières informations sur le Covid-19 via un groupe WhatsApp d'au moins 150 membres.
Et même si les hôpitaux de New York fonctionnent dans des conditions de crise, les médecins testent de nouveaux médicaments et traitements dans le cadre d'essais cliniques pour s'assurer que ce qu'ils ont appris sur le coronavirus peut être partagé avec une validité scientifique ailleurs.
"Les symptômes que nous interprétons comme une crise cardiaque sont-ils vraiment une crise cardiaque ?" Sahil Parikh, cardiologue interventionnel au Columbia University Irving Medical Center à New York
Ce travail a déjà conduit à des changements dans la façon dont les hôpitaux traitent les implications cardiaques de Covid-19. Les médecins ont découvert que l'infection peut imiter une crise cardiaque. Ils ont emmené des patients au laboratoire de cathétérisme cardiaque pour éliminer un blocage suspecté, seulement pour découvrir que le patient n'avait pas réellement une crise cardiaque, mais avait Covid-19.
Pendant des années, les hôpitaux ont emmené les patients suspectés de crise cardiaque directement au laboratoire de cathétérisme, contournant la salle d'urgence dans le but de raccourcir le délai entre le moment où le patient entre dans la porte et le moment où les médecins peuvent éliminer le blocage avec un ballon. Le temps qui passait de la porte au ballon était devenu une mesure importante de la façon dont les hôpitaux traitaient les crises cardiaques.
"Nous prenons maintenant du recul et pensons emmener les patients aux urgences afin qu'ils puissent être évalués rapidement et que nous puissions déterminer :est-ce quelqu'un à haut risque de covid-19 ?", explique Parikh. "Et les symptômes que nous interprétons comme une crise cardiaque sont-ils en fait une crise cardiaque ?"
Les patients atteints de Covid-19 peuvent subir des effets à long terme de lésions cardiaques après leur rétablissement
Les nouveaux protocoles prévoient désormais qu'un cardiologue soit appelé pour un électrocardiogramme ou une échographie afin de confirmer un blocage. "Nous le faisons dans une large mesure pour protéger le patient de ce qui serait autrement une procédure inutile", explique Parikh. "Mais aussi pour nous aider à décider quel type d'équipement de protection individuelle utiliser dans le laboratoire de cathétérisme."
Comprendre comment le virus affecte le cœur devrait aider les médecins à déterminer les thérapies à suivre pour maintenir les patients en vie.
Selon Jorde, les patients atteints de covid-19 peuvent ressentir les effets à long terme de ces lésions cardiaques après leur rétablissement. Il croit également qu'il devrait y avoir des traitements pour diverses formes de lésions cardiaques qui soient efficaces une fois que l'infection virale a disparu. Même si cela peut nécessiter une nouvelle vague d'inquiétude après la fin de la pandémie.
