Les ours polaires étaient autrefois des ours bruns qui devenaient de plus en plus blancs. C'est du moins l'idée actuelle de l'évolution de l'ours polaire. La recherche génétique, cependant, montre le contraire.
Les ours polaires étaient autrefois des ours bruns, mais comme ils ont échangé les forêts et les toundras contre des kilomètres de banquise, leur fourrure est devenue plus blanche. C'est du moins l'idée actuelle de l'évolution de l'ours polaire. La recherche génétique, cependant, montre le contraire.
De nombreux généticiens se sont déjà mordus les dents sur la relation entre les ours bruns et les ours polaires. Tout semblait si simple, le prototype de l'histoire de l'évolution darwinienne :lorsque les ours migraient vers le nord, ceux à fourrure plus claire avaient de meilleures chances de survie, jusqu'à ce qu'une sous-espèce entièrement blanche émerge. Fin de l'histoire. Pourtant, les généticiens ont dû admettre que les analyses d'ADN racontaient une histoire différente, mettant en vedette les ours bruns des îles ABC de l'Alaska. Ces trois îles, Admiralty, Baranof et Chichagof sont situées au sud-ouest de l'État, là où l'Alaska n'est qu'une mince bande séparant le Canada de la mer.
La population d'ours de ces îles est nettement brune, à la fois dans la couleur et le comportement. Pourtant, leur ADN mitochondrial - un morceau d'ADN qu'un enfant hérite uniquement de sa mère - ressemble beaucoup plus aux ours polaires qu'aux ours bruns. Cette découverte a posé un problème aux scientifiques car comment une population d'ours bruns évidente pouvait-elle provenir d'une mère ours polaire ?
Des chercheurs canadiens et américains ont décidé de percer le mystère en procédant à une analyse ADN des ours ABC. Leurs résultats, publiés aujourd'hui dans Plos Genetics, ont révélé que 6,5 % des chromosomes X de la population provenaient d'ours polaires, contre seulement 1 % pour le reste du génome.
Les scientifiques concluent que pendant une période glaciaire ou une autre, l'habitat des ours polaires s'étendait jusqu'aux îles ABC. Lorsque la glace a commencé à reculer, les ours polaires et les ours bruns sont probablement entrés en contact les uns avec les autres, un phénomène qui se produit parfois aujourd'hui. La mère primordiale de la population ABC est probablement issue du croisement d'une mère blanche et d'un père noir. D'autres hybridations avec des mâles d'ours bruns ont fait en sorte que la population ressemble aujourd'hui à une communauté d'ours bruns ordinaire. (lb)
