Le satellite TESS de la NASA a découvert sa première planète semblable à la Terre en orbite autour de son étoile dans la zone habitable.
C'est la ceinture à l'intérieur de laquelle règnent des conditions telles que de l'eau liquide peut être présente à la surface de la planète. L'existence de la planète, TOI 700 d, a depuis été confirmée grâce au télescope spatial infrarouge Spitzer.
TOI 700 d n'est pas la première planète semblable à la Terre à se trouver dans la zone habitable d'une étoile. De telles planètes ont déjà été trouvées dans le système planétaire voisin TRAPPIST-1 et quelques autres étoiles. TESS a été spécialement conçu pour la découverte de «Terres habitables» et d'autres de ces découvertes devraient suivre.
L'étoile mère de l'exoplanète nouvellement découverte, TOI 700, est une étoile naine rouge froide dans la constellation sud du poisson rouge, située à 100 années-lumière. En plus de TOI 700d, au moins deux autres planètes orbitent autour de l'étoile, et toutes trois passent devant leur étoile vue de nous à intervalles réguliers. Il en résulte des creux de luminosité à la lumière du TOI 700, qui sont enregistrés par TESS.
La planète la plus interne, TOI 700 b, a presque exactement la taille de la Terre et a probablement un caractère rocheux. Cependant, cette planète est trop chaude pour être habitable. La planète médiane, TOI 700 c, fait plus de deux fois la taille de la Terre et peut être constituée en grande partie de gaz.
TOI 700 d est 20% plus grand que la Terre et orbite autour de son étoile en 37 jours. Elle reçoit environ 14 % moins de lumière et de chaleur de l'étoile naine rouge que la Terre ne reçoit du soleil, mais leur espacement plus rapproché compense cela. Il est vrai que la planète est probablement toujours pointée du même côté vers son étoile. En conséquence, il fait jour en permanence dans un hémisphère et toujours nuit dans l'autre.
En plus de cette "exo-Terre habitable", TESS a également repéré une exoplanète en orbite autour d'une étoile binaire. Cette planète "circumbinaire", TOI 1338 b, a à peu près la taille de Neptune.
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