L'un des bras spiraux de notre galaxie, la Voie lactée, est "cassé". Cela ressort clairement des observations du télescope spatial Spitzer de la NASA, combinées aux mesures du télescope spatial européen Gaia.
Comme beaucoup d'autres galaxies, la galaxie très aplatie de la Voie lactée affiche une structure en spirale majestueuse. Les bras spiraux, qui contiennent principalement de nombreux nuages de gaz et de jeunes étoiles, ont été cartographiés au cours des soixante dernières années, principalement sur la base d'observations avec des radiotélescopes.
L'un des bras relativement proches, le bras du Sagittaire, semble maintenant avoir un coude notable, à un angle d'environ 50 degrés. D'autres galaxies présentent également occasionnellement de telles structures brisées, mais c'est la première fois que cela est également observé dans notre propre galaxie, la Voie lactée.
Une équipe d'astronomes dirigée par Michael Kuhn du California Institute of Technology a découvert le bras cassé en recherchant dans les données du télescope Spitzer des étoiles nouveau-nées. Ils ont ensuite utilisé les données de Gaia pour déterminer avec précision les distances de ces étoiles. De cette manière, une carte en trois dimensions a été reconstruite, dans laquelle la partie oblique du bras du Sagittaire est clairement visible.
La "protrusion" nouvellement découverte du bras du Sagittaire contient de nombreuses régions de formation d'étoiles. Quatre d'entre elles sont les fameuses nébuleuses déjà visibles dans le ciel nocturne avec des jumelles :la nébuleuse de la Lagune, la nébuleuse Trifide, la nébuleuse Oméga et la nébuleuse de l'Aigle.
On ne sait pas encore pourquoi la Voie lactée a subi une fracture du bras. Les nouveaux résultats ont été publiés l'été dernier dans la revue européenne Astronomy &Astrophysics.
Image :NASA/ESA/Hubble Heritage Team
